加茂紙漉場の紙漉き体験。北越の小京都で復活した和紙

御用紙。米と並ぶ、土地の誇り

加茂紙の歴史は、江戸時代の寛永期（1624〜44年）以前にまで遡ります。山々に囲まれ、清らかな流水と豊富な燃料（杉枝や杉葉）に恵まれた七谷地区は、まさに紙漉きの理想郷でした。冬の厳しい積雪さえも、和紙の原料を白く漂白する「雪晒（ゆきざらし）」に活用される自然の恵みだったのです。

ここで生まれた和紙は、村松藩の「御用紙」として年貢米の代わりに納められるほど重んじられた存在であり、「七谷紙」「二千枚紙」とも呼ばれました。明治42年の調査では、新潟県全体の和紙生産額の約4割を七谷村が占め、県内随一の産地として栄えています。

原材料「楮（こうぞ）」を和紙にしていくための製造工程。全て昔ながらの手法を受け継ぎ製造されています。

一度途絶え、一人の手で受け継がれた伝統

しかし、洋紙の普及という時代の波には抗えず、平成5年（1993年）、最後の職人が引退し、400年の歴史は一度途絶えます。転機が訪れたのは2012年。加茂市が再生事業を立ち上げ、市報を見て純粋な好奇心から応募した鶴巻由加里さんが、技術継承に名乗りを上げました。現在は「加茂紙漉場」を拠点に、原料の楮（こうぞ）やトロロアオイの栽培から紙漉きまで、一人で伝統のバトンを繋いでいます。

楮を育て、漉き、還す。400年前から続く「循環」の暮らし

加茂紙が現代の私たちの心を捉えるのは、その徹底した「循環」の思想にあります。原料となる楮の栽培から、繊維を水中に均一に浮かべるためのトロロアオイ（ネリ）の生産まで、市内での一部自給自足を実践。書き損じた和紙は水に戻して「漉きなおし」、再び新たな一枚に生まれ変わります。

紙漉き時の粘剤となるトロロアオイ。現在も加茂市内で生産されています。

自然からいただき、手を尽くし、また自然に還す。この営みは、神道の根底にある自然への畏敬。山や水や木々の中に目に見えない力を感じ、それと折り合いをつけながら暮らしてきた日本人の感覚と、深いところで繋がっています。

400年前の人々が当たり前に行っていた「もったいない」の暮らしが、今、最も新しいエシカルな生き方として静かに光を放っています。

不純物を丁寧に取り除く「チリ取り」。この作業は、綺麗な和紙を作るのに必要不可欠な行程です。

冷たい水に触れ、無心になる。手仕事がもたらす「余白」の時間

この体験では、加茂紙漉場にて実際に和紙づくりの工程を体験します。不純物を丁寧に取り除く「チリ取り」、木槌で繊維を叩く「楮たたき」、そしてB5サイズの和紙を漉く「手漉き」。一つひとつの工程に、余計なことを考える隙はありません。

冷たい水に指先を浸し、繊維の感触だけに意識を集中させる。気がつくと、頭の中を占めていた仕事や日常の段取りがどこかへ遠のいている。ただ「手を動かすこと」だけに没頭できる余白の時間です。和紙を乾かす約30分の待ち時間には、「北越の小京都」の街並みを散策するのもおすすめです。

完成した和紙に加え、はがきやしおりのプレゼントもお持ち帰りいただけます。かつて村を支えた経済の柱の一つだった加茂紙。効率やスピードばかりが優先される世界で、私たちが日常で大切に使い続けたい”もの”へのこだわりについて、手間ひまをかけることを惜しまない暮らし。そこには、私たちが忘れかけていた「真に豊かな未来」へのヒントが、確かに存在しています。